Sin da bambino si capiva che il suo strumento sarebbe stato la batteria. Sin da bambino si dilettava a suonare le stoviglie e per questo i genitori gli regalarono una batteria giocattolo giapponese. Aveva anche una chitarra elettrica e prendeva lezioni di organo, ma senza dubbio il suo strumento preferito rimaneva la batteria.

Arrivato alle scuole medie esprime il desiderio di suonare la batteria nella banda della scuola. Il direttore della band informò Vinnie che c’erano troppi batteristi e che avrebbe dovuto prendere un altro strumento. Suonò il flauto per un anno fino a quando il batterista lasciò il posto a Vinnie.

Nella sua prima intervista a Modern Drummer nel 1982, così ricorda quelle sue prime lezioni:

Non ne avevo mai abbastanza. Ero davvero interessato alla notazione musicale, ai rudimenti e alla tecnica, mentre molti ragazzi non hanno apprezzato quella roba. Ho imparato molto velocemente perché mi esercitavo sempre. Andavo alla lezione d’inglese e mi sedevo in fondo alla stanza con un pad Remo e facevo esercizi con i rulli a due e venivo buttato fuori dalla classe.

All’età di 14 anni, il giovane Vinnie riceve dai genitori la sua prima batteria di buona qualità.

Ero felicissimo quando i miei genitori mi hanno comprato il set, perché fino a quel momento avevo studiato solo sul rullante. Quando mi sono seduto al set, però, per qualche motivo non ho avuto alcun problema. Ho solo mi sono seduto e ho suonato, probabilmente a causa di tutti quei set di giocattoli. La coordinazione non ha rappresentato un grosso problema finché non ho iniziato a entrare nella band del palco e ho dovuto leggere le parti di batteria con i piedi e tutto il resto. Quando l’ho visto per la prima volta, era un viaggio leggendo roba della batteria – la mano, l’hi-hat, la grancassa, l’indipendenza e tutto il resto – ma sono andato e mi sono esercitato

L’euforia e la grande abnegazione verso lo studio lo porterà in quel periodo  a frequentare drum corps, campi estivi e una serie di lezioni, e dopo aver terminato il liceo, iniziò a lavorare con band locali per un anno prima di iscriversi a Berklee. Questa decisione venne suggerita da molti dei batteristi con i quali era entrato in contatto in quel periodo ed in particolar modo da un incontro casuale con lo studente della Berklee Steve Smith, che era venuto in città per suonare con una big band.

Sempre nell’intervista del 1982 ricorda:

Quando sono arrivato, tutto quello che sapevo era la reputazione che aveva Berklee e non sapevo davvero cosa aspettarmi. Il mio primo giorno, orientativamente alle 7:00 del mattino, c’erano 800 batteristi e 1500 chitarristi tipo; totalmente diverso da quello che mi aspettavo. 

Feci i primi miei test e inserii un sacco di lezioni, come arrangiamento, perché non ne sapevo nulla, e un corso sull’ascolto. Il reparto di scrittura era davvero fantastico, tranne per il fatto che hanno il loro modo di farlo, che è diverso da qualsiasi altro posto. Come il modo in cui ti insegnano ad arrangiare. Te lo insegnano con una terminologia che non usi una volta che esci da quel posto. È solo un mezzo per impararlo, ma è un mezzo efficiente per riempirlo velocemente. Nei due semestri in cui ci sono stato ho imparato ad arrangiare per sei corni. L’ho usato un paio di volte fino a quando non ho detto, non lo farò. Ci sono gatti che lo fanno per vivere. Io sono un musicista

“A quei tempi non c’erano i telefonini o apparecchi che potevano dirti se qualcuno ti aveva cercato, perciò se aspettavi una telefonata importante dovevi stare attaccato al telefono.

Ero venuto a sapere che Frank Zappa stava cambiando la sua formazione ed era alla ricerca di nuovi musicisti. Adoravo la sua musica e speravo di poter venir provinato. Poi quella chiamata arrivò:

“Mr Zappa vuole ascoltarti martedì sera per un’audizione presso il Culver City Studio alle 7 in punto”

E senza che potessi dire altro, riattaccò.

Il giorno stabilito erano fissate le audizioni per diversi strumenti. Stavamo tutti in questo enorme studio che assomigliava ad un hangar per aerei. Ero lì ed assistevo alle varie audizioni. Frank era veramente brutale.

Un ragazzo stava suonando la chitarra e dopo 15 secondi, Frank prese il microfono e disse “Il prossimo”. E questa scena si ripeté diverse volte. Eravamo tutti come militari al fronte pronti per essere fucilati.

Arrivò il mio momento. Era montata la batteria di Terry Bozzio: una Gretsch nera con la doppia cassa. Io non avevo mai suonato la doppia cassa. Mi ricordo che pensai come stessi per andare in apnea.

C’era una lunga lista di abilità che sarebbero state testate. Tra le varie c’era accompagnare un solo in 19/16, accompagnare in 21/8 e varie cose su questa tipologia. Suonammo tutto quanto, poi Frank volle testare la mia lettura e tirò fuori la Black Page. La suonai a memoria. Frank esclamò

“Ok, sai leggere, avanti il prossimo”.

Subito dopo mi prese da parte a lato del palco

“Sarei sorpreso se oggi qualcuno facesse meglio di te, ma per rispetto delle altre persone devo ascoltarli tutti. Siediti là e aspetta fino alla fine”.

La sera stessa mi portò a casa e mi presentò alla sua famiglia come il suo nuovo batterista”.