Il nome completo del leggendario musicista/imprenditore è Remo Delmo Belli e nacque a Mishawaka, Indiana, il 22 giugno 1927. Era figlio di Michele Benedetto Ernesto Belli di Alpignano (cittadina vicino Torino) emigrato nel 1912 negli Usa, e Desolina Vernasca , emigrata da Caminata di Carpaneto (Pc); i due si conobbero negli States.

Seppur fosse il primo esponente della famiglia nato in America, Remo era molto orgoglioso delle sue radici italiane al punto tale da vivere completamente come un italiano all’estero. “Io sono italiano” amava dire. Da bambino amava ascoltare la polka band di suo zio, mentre suo padre lo esortava a imparare la fisarmonica. Ma Remo aveva ben altre idee. In un’intervista raccontò  “La mia prima lingua era l’italiano. Quando sono andato al club italiano che si era sviluppato nella mia città, avevano organizzato una band con un batterista e sono rimasto affascinato dal tamburo. Solo a 12 anni riuscii ad avere il mio primo tamburo”.

Poco prima della maggiore età entrò al liceo proprio proprio mentre la seconda guerra mondiale entrava nel vivo. Molti erano i batteristi dell’Indiana che furono arruolati. Come uno dei pochi batteristi rimasti nel nord dell’Indiana, trovò grande spazio per poter suonare professionalmente. Quando si arruolò nella Marina a 18 anni, fu assegnato alla banda della Marina.

Dopo esser stato congedato, si trasferì a Los Angeles. Si unì al sindacato dei musicisti e ha studiò batteria con Murray Spivak continuando a lavorare molto come batterista. Dal 1947 al 1957 Remo suonò costantemente, sia sui palchi della città californiana, sia nei numerosi concerti tenuti nei vari stati americani. Suonò con Billy May, Anita O’Day, Frankie Lane, Patti Page, Ann Southern, Johnnie Ray, Betty Hutton e Mae West

Se volete ascoltare un brano con un venticinquenne Remo Belli, potete ascoltare questo brano di Bob Keene e la sua orchestra dove compare alla batteria proprio il giovane batterista italo-americano. 

 

Nel 1952 il celebre batterista Roy Harte (1924-2003) chiese a Remo di collaborare con lui in un piccolo negozio di batteria a Hollywood che aveva in quel periodo e che stentava a decollare. Roy Harte aveva molta passione per il lavoro dietro al bancone del negozio. In un’intervista disse“I batteristi sono come i giocatori di hockey : nessuno riesce a parlare con loro eccetto se sei un altro batterista”.

All’epoca l’idea di aprire un negozio di sole batterie a Los Angeles non deve sembrare un’ideale geniale, nè ancor meno innovativa. Nella sola città di Los Angeles difatti erano presenti già altri 5 negozi specializzati in strumenti a percussione ed attivi da tempo. Ciononostante a Remo pare che nessuno di essi fornisca un adeguato servizio. Remo chiede un prestito di 2300 dollari ed insieme ad Harte si trasferisce in uno spazio più ampio in una delle vie principali di Los Angeles : Santa Monica Boulevard al civico 6124. Il negozio, chiamato Drum City, ebbe immediatamente grande successo, diventando rapidamente un punto di ritrovo per batteristi e percussionisti locali e itineranti.

Oltre all’attività del precedente negozio, Roy Harte era musicista di grande fama ed endorser  della Leedy, ma anche fondatore di due etichette discografiche “Nocturne Records” e “Pacific Jazz Records”. Alcuni dischi di queste due etichette vennero registrati proprio all’interno del nuovo negozio.

A proposito della clientela del Drum City, Remo raccontava “Eravamo molto attivi anche con l’industria cinematografica. Avevamo così tante superstar che entrarono nel nostro negozio. Una cosa che facemmo io e Royera di far sì che tutti fossero allo stesso livello. Non importava chi fossi: Gary Cooper, Marlon Brando o Joe Schmoe. In un giorno avere Louie Bellson, Shelly Manne, Buddy Rich, Jack Sperling, Alvin Stoller e Lou Singer allo stesso tempo. Tutto ciò era semplicemente fantastico”.

Tra i vari avventori hollywoodiani c’era anche il celebre animatore e disegnatore di cartoni animati Walt Disney. Nel 1955, Remo Belli è cofondatore con Walt Disney e altri 31 soci del parco di divertimenti Disneyland di Anaheim, vicino a Los Angeles. All’interno del Parco, è presente una ricostruzione della Città, è conservata la “Stanza dei 33”, la stanza dove si riunirono i 33 soci per firmare la costituzione della società.

A quel tempo, non c’era una fiera sulla costa ovest in cui batteristi e percussionisti potessero vedere le linee di prodotti dei principali produttori di percussioni. L’unica mostra di prodotti musicali era il NAMM a Chicago. Fu così che il Drum City organizzò una “Fiera delle percussioni” nel negozio ogni aprile dal 1954 al 1960. Questo evento ebbe grande impatto sull’immagine del Drum City e lo elevò come la principale organizzazione di vendita e assistenza per batteria a ovest del Franks Drum Shop di Chicago. Queste fiere offrivano ai produttori di strumenti a percussione un’opportunità di avere maggiore visibilità in uno dei mercati professionali più grandi degli Stati Uniti. La fiera fu molto popolare, attirando visitatori da lontano come Las Vegas e San Francisco.

Fino agli inizi degli anni ’50, i tamburi erano tutti realizzati con pelli di vitello, la maggior parte delle quali proveniva dai mattatoi di Chicago. Probabilmente a questo motivo si può ricondurre la ragione per cui compagnie di tamburi come Ludwig e Slingerland si trovassero proprio a Chicago -facendosi un’accanita guerra senza esclusioni di colpi proprio per avere la meglio sull’approvvigionamento del pellame. Le pelli variavano in termini di qualità e risentivano fortemente dell’umidità o degli sbalzi climatici. Quando il tempo era umido, la pelle di vitello si allentava, richiedendo ai batteristi di riscaldarla per poterla tendere. Viceversa se la pelle era troppo secca, bisognava inumidirla leggermente. Inoltre, le pelli di vitello erano soggette a rotture se colpite troppo duramente.

Durante la seconda guerra mondiale, la ditta britannica Imperial Chemical Industries creò un film di poliestere che venne utilizzato come materiale da imballaggio e come isolante per motori elettrici. Nel 1947, la DuPont Corporation acquistò i diritti per fabbricare e commercializzare quel film di poliestere. DuPont chiamò questo nuovo materiale Mylar.

 

Nel 1953, Jim Irwin, un ingegnere chimico della 3M, realizzò una pelle per uno dei musicisti più famosi dell’epoca : il batterista di Duke Ellington, Sonny Greer. Irwin non aveva in programma di produrre in serie quel suo prototipo, ma ciononostante fece domanda per un brevetto nel 1955 (che gli fu concesso nel 1958). La sua invenzione era piuttosto grossolana e non ebbe il successo sperato. Ciononostante diversi altri personaggi si spinsero in questa direzioni sperimentando varie formule. Difatti, proprio in quegli anni, la DuPont fiutando l’affare aveva invitato la Slingerland ed altri produttori di strumenti musicali a sviluppare una possibile applicazione del loro materiale alle membrane dei tamburi, ma incredibilmente nessuno prese in considerazione tale possibilità continuando con le pelli animali. In particolar modo la Slingerland continuò ad investire considerevolmente nelle pelli animali. Per suffragare i suoi dubbi, durante una visita ai suoi stabilimenti, Slingerland chiese un’opinione al giovane Remo Belli in merito alle pelli sintetiche. Remo rimase molto colpito, ma nonostante l’entusiasmo dimostrato da Remo, Slingerland non colse l’opportunità.

Tra i vari che sperimentarono nuove soluzione ci fu anche il batterista Chick Evans. Alla fine del 1956, Evans realizzò una versione di pelle in Mylar per tamburi che consisteva in un cerchio esterno in legno forato (questo cerchio era prodotto dalla Ludwig) che fissava uno strato di Mylar. Successivamente Evans inviò diverse lettere per commercializzare questa sua idea, una delle quali era indirizzata al negozio Drum City di Hollywood di Remo Belli. Drum City distribuì le pelli di Evans. Purtroppo il cattivo concepimento del cerchio esterno rendeva queste pelli troppo facili alla rottura (specialmente a tensioni molto sostenute) causando diversi problemi e lamentele dei famosi clienti che si affacciavano al negozio di Hollywood. Per niente dissuaso dal crescente scetticismo verso le pelli sintetiche, a Remo venne l’idea di cambiare lo spessore ed il cerchio esterno. In particolare l’ideazione del cerchio esterno in alluminio si rivelò la mossa vincente.

Alla fine del 1956, il contabile di Drum City, Sid Gerwin, presentò Roy e Remo a un chimico : Sam Muchnick. Sam e Remo iniziarono a lavorare su un nuovo design per una pelle. All’inizio del 1957 avevano sviluppato quello che si rivelò il primo progetto di pelle sintetica di successo. Questo progetto prevedeva la realizzazione di fori attorno al bordo della pelle in Mylar e l’utilizzo di una resina liquida a presa rapida per legarlo ad un telaio in alluminio a forma di U. Remo iniziò immediatamente la produzione principale in uno spazio di 150 metri quadrati adiacente al Drum City. Era il 1 giugno 1957. Da subito iniziarono diverse cause legali tra Remo e Evans che però videro vincere la ditta di Remo.

La presentazione del nuovo prodotto avverrà al Namm del 1957. La curiosità verso questa nuova tecnologia è incredibile e la ditta di Remo Belli in un solo giorno riceve un totale d’ordini di circa 10 000 pelli. Tra i migliori clienti della Remo c’era la Ludwig. La ditta di tamburi era rimasta scottata da un ingente ordine di pelli animali che venne destinato ai rivali Slingerland, così decise di buttarsi con forza nell’ultimo ritrovato nel campo delle pelli.

La lettera con la quale Buddy Rich si complimentava con Remo Belli per la sua invenzione

Contrariamente a quello che si possa pensare ai giorni odierni, sopratutto dopo il successo che riscosse l’invenzione al namm del 1957, le pelli sintetiche non decollarono subito. Come spesso succede di fronte alle innovazioni, molti erano ancora refrattari a fidarsi del nuovo modo con cui venivano fabbricate le membrane. Si diceva che non fosse la stessa cosa rispetto alle pelli animali. Ci vorrà qualche anno prima che le pelli sintetiche trovino pieno consenso da parte dei batteristi. Continuando a credere nella propria invenzione e continuando caparbiamente ad investire su di essa, nel 1959 Remo si sposta in uno stabilimento molto più grande. Bisognerà aspettare il 1964 con l’arrivo dei Beatles negli States per avere un pieno consenso da parte di tutti i batteristi. Difatti la storica sulla storica pelle della grancassa recante il nome del gruppo, è ben visibile il nome ed il logo di Remo.

Il 3 maggio 1960 il brevetto #2 934 989 depositato anni prima da Remo Belli e Sam Muchnick viene riconosciuto con successo come “prima pelle sintetica di successo”. Ancora oggi la maggior parte delle pelli in commercio si rifà a questo originario brevetto

Nel 1981 Remo sviluppò una particolare pelle chiamata “Pre-Tuned” (PTS). Questa prevedeva una tensione del film Mylar senza l’uso di alcun hardware. In una pubblicità di Remo del 1981, Belli è stato citato dicendo: “Questo potrebbe cambiare il modo in cui i tamburi vengono fabbricati per i prossimi 25 anni [e] avere un impatto sull’evoluzione della batteria pari alla nostra introduzione della prima pelle sintetica di successo 25 anni fa. Una batteria pre-accordata non richiede alcun tipo di accordatura o regolazione, tuttavia offre un suono di batteria davvero superiore che soddisferà praticamente qualsiasi artista. ”

Il primo prodotto a utilizzare la tecnologia PTS è stato il drumset Acousticon fatto di tubi di cartone impregnati con resine fenoliche e quindi polimerizzato nei forni. La prima versione è stata la più semplice: il kit Junior Pro: una batteria sottodimensionata pensata per i giovani. La pelle PTS era fissata al fusto con delle clip. Il kit Junior Pro è stato presentato sulla quarta di copertina del catalogo natalizio della FAO Schwarz del 1984. Questo prodotto rappresenta il primo prodotto Remo ad apparire in un settore di prodotti di largo consumo e non musicale.

Dopo il successo della batteria Junior Pro, Remo si è espanso fino a diventare una linea completa di batterie, e nel 1985 la linea di prodotti era completa. Tutti presentavano nuove fusti Acousticon SE con hardware e supporti Dynasty di proprietà di Remo. I tamburi erano disponibili in quattro modelli, con i modelli di punta che utilizzavano pelli standard accordabili. Questi drumkits divennero molto popolari e i batteristi che li hanno suonati e sponsorizzati erano personaggi del calibro di Louie Bellson, Shelly Manne, Ndugu Chancler, Terry Bozzio, Ed Thigpen e Carl Palmer.

Dopo che la tecnologia PTS e Fiberskyn furono fuse, Remo iniziò a produrre tamburelli, bonghi, bodhran, tars, tamborim, cuicas, tamburi indiani, tamburi cinesi e tamburi a mano. La compagnia creò tamburi e tamburelli per artisti come Glen Velez, John Bergamo, Layne Redmond e Alessandra Belloni.